Les différents type de cristaux et grains de neige

Les cristaux de neige fraîche

Ils sont issus directement des nuages où ils se sont formés et n’ont subit aucune transformation. Il existe trois formes de base (étoiles, plaquettes, aiguilles ou colonnes) à partir desquelles se déclinent les autres. Leur taille varie de un à cinq millimètres.
Les cristaux sous forme d’étoile peuvent s’imbriquer les uns dans les autres grâce à leurs dendrites, ce qui confère à la neige une certaine cohésion dite de feutrage. Cette neige peut donc tenir sur des pentes très raides voire verticale.
Les cristaux sous forme de plaquettes ou d’aiguilles possèdent aussi cette cohésion, mais dans une moindre mesure du fait de la structure moins dendritique des cristaux.
La fragilité des forces de cohésion de feutrage rend la neige poudreuse.

• Masse volumique : 50 à 150 kg/m3
• Pouvoir d’isolant thermique élevé du fait de la présence d’une grande quantité d’air,
• Aldébo élevé : les cristaux renvoient jusqu’à 90% du rayonnement solaire. L’action de réchauffement par le soleil est donc très limité.

Les particules reconnaissables

Les particules reconnaissables sont un mélange de cristaux de neige fraîche qui ont évolué. La cohésion de feutrage existe entre les particules, mais ces dernières étant dégradées, ces forces sont moins nombreuses. De plus, du fait de la présence d’angles plus arrondis sur les cristaux, certaines particules sont soudées entre elles par des petits ponts de glace et confère donc à la neige une cohésion dite de « frittage »
La taille des particules est du même ordre de grandeur que celle des cristaux de neige fraîche ; La neige composée de particules reconnaissables reste poudreuse.

• Masse volumique : 100 à 200 kg/m3
• Pouvoir d’isolant thermique élevé,
• Aldébo élevé.

Les grains fins

Leur taille est en moyenne inférieure à 0,5 mm et leur forme est plutôt sphérique. Une forte cohésion de frittage les caractérise.
C’est avec ce type de neige qu’il est le plus aisé de construire des igloos. On la retrouve typiquement dans les corniches et les congères.

• Masse volumique : 200 à 400 kg/m3
• Pouvoir d’isolant thermique moins élevé que précédemment (présence de moins d’air)
• Aldébo élevé (taille des grains suffisamment petite)

Les grains à face plane

Ils sont caractérisés par l’absence de liaison avec leur voisin, d’où une cohésion très faible, voire nulle. Ils coulent entre les doigts tels du sucre en poudre. Leur taille est de l’ordre du millimètre.
- Masse volumique : 250 à 350 kg/m3
- Aldébo plus faible que celui des grains fins (taille des grains suffisamment petite)

Les gobelets

Les gobelets peuvent atteindre plusieurs millimètres et ont quasiment les mêmes caractéristiques que les grains à face plane, donc, le même comportement mécanique. Ce sont des grains anguleux.

Les grains ronds

Ils sont caractéristiques de la neige humide du fait de la présence d’eau liquide entre eux. Ils sont généralement spheriques, lisses et peuvent mesurer plusieurs millimètre de diamètre.
Si l’eau présente entre les grains est en faible quantité, elle aura tendance à maintenir les grains entre eux (cohésion capillaire), par contre, si la part d’eau augmente, la neige deviendra « pâteuse » et perdra sa cohésion.
En cas de gel, la neige deviendra très dure, l’eau va souder les grains entre eux. (croûte de regel).
- Masse volumique : 350 à 500 kg/m3
- Aldébo faible (taille des grains suffisamment petite)

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